Koki Machida fait partie des 16 Japonais qui évoluent cette saison en D1 belge.
Profitant de la suspension pour deux matches de Siebe Van Der Heyden, le défenseur central japonais (24 ans) n’a pas raté son rendez-vous avec la D1 belge, malgré la défaite contre Saint-Trond. Gaucher, élégant balle au pied, il a 18 mois pour percer en Europe. prev
Ce dimanche, les supporters saint-gillois ont découvert un nouveau visage. Suite à la suspension de Siebe Van Der Heyden, Felice Mazzù avait décidé d’aligner, pour la toute première fois, Koki Machida. Le Japonais a d’emblée montré de belles facultés, étant d’ailleurs un des meilleurs Unionistes sur la pelouse face aux Canaris, malgré la défaite. L’élégant défenseur gaucher, dont le talent est largement reconnu au Pays du Soleil Levant, a désormais hâte de se faire un nom hors de ses contrées, et à l’Union plus précisément. Portrait de ce joueur qui devrait amener une bonne dose de concurrence dans l’arrière-garde saint-gilloise.187 matches de D1japonaise et uneparticipation aux JOLe 25 mai 2016 restera à jamais une date gravée dans la mémoire de Koki Machida. Ce jour-là, il fait ses grands débuts professionnels lors d’un match de coupe de la ligue japonaise avec son club formateur des Kashima Antlers. Il devra toutefois attendre un an supplémentaire, le 15 mai 2017 plus précisément, pour disputer ses premières minutes en J-League, la D1 japonaise. Mais sa route était toutefois loin d’être toute tracée. « Lorsqu’il est devenu professionnel, il était plutôt mince et manquait de puissance pour un défenseur central », se souvient Wataru Funaki, journaliste sportif japonais. « En conséquence, son jeu n’était pas assez consistant et il a éprouvé des difficultés à obtenir la confiance de ses coaches. Mais les années passant, il a développé son corps et est devenu un arrière central bien équilibré, faisant de lui un des meilleurs défenseurs de J-League. »La saison dernière fut d’ailleurs la plus aboutie de sa carrière puisqu’il a disputé 34 des 38 matches de championnat. Au total, Koki Machida aura disputé 116 matches pour les Kashima Antlers, dont 87 de J-League. Il aura marqué huit buts et délivré trois assists.Cerise sur le gâteau, il aura pris part aux Jeux olympiques… au Japon durant l’été 2021 (grâce au fait que la FIFA ait autorisé les pays à élargir leurs listes de 18 à 22 joueurs). Avec seulement cinq minutes de jeu (lors du premier match de groupe face à l’Afrique du Sud), il aura certes moins joué que son coéquipier de l’Union Kaoru Mitoma (qui était monté au jeu lors de trois rencontres différentes). Mais il aura tout de même emmagasiné une belle expérience.2L’Europe avec l’équipenationale dans le viseurÀ 24 ans bien tapés, Machida a donc décidé de réaliser le grand saut vers le Vieux Continent. Et comme nombre de ses compatriotes, c’est sur la Belgique que son choix s’est porté. Un pays particulièrement apprécié des Japonais qui, après les Français (37), sont la deuxième nationalité la plus représentée dans notre championnat (16). « Personnellement, je pense que c’est un bon transfert pour lui », explique encore Wataru Funaki. « Il avait déjà dit que, tôt ou tard, il voudrait aller en Europe. Car je pense qu’il veut désormais recevoir sa chance avec l’équipe nationale A du Japon, après avoir porté le maillot des U23 lors des JO. Vu que la plupart des internationaux japonais jouent en Europe, il se devait d’y aller lui aussi pour entrer en concurrence avec eux. »Mais la compétition pour une place en équipe nationale nipponne s’annonce féroce car le Japon compte déjà de nombreux joueurs de qualité en défense centrale. « Takehiro Tomiyasu d’Arsenal et Maya Yoshida de la Sampdoria ont la confiance du sélectionneur (NDLR : Hajime Moriyasu). Il y a également Ko Itakura de Schalke et Shogo Taniguchi du Kawasaki Frontale qui ont très bien presté lors des qualifications asiatiques pour la coupe du monde. Il y a donc déjà quatre très bons défenseurs centraux. Machida n’est à l’heure actuelle que le sixième ou le septième choix. Il a besoin de beaucoup progresser en Belgique pour rentrer en ligne de compte en équipe nationale. »3La concurrences’annonce rudedans la défense saint-gilloiseL’Union, de son côté, se félicitait de l’arrivée de Koki Machida en ses rangs. Le joueur est prêté au matricule 10 pour une période de dix-huit mois par son club formateur. « Un défenseur central gaucher, c’est assez rare », constatait Chris O’Loughlin, le directeur sportif saint-gillois. « On avait déjà Siebe Van Der Heyden. On a maintenant un joueur supplémentaire qui est très bon pour sortir balle au pied de la défense et qui est agressif dans les duels. Un prêt de dix-huit mois, c’est un deal magnifique car il vient prêter main-forte à la défense cette saison et il amène déjà de la consistance pour l’an prochain. »Arrivé durant le stage hivernal à La Manga début janvier, Machida aura toutefois dû patienter de longues semaines avant de pouvoir effectuer ses débuts avec l’Union. Car un dernier document administratif -son certificat de bonne vie et mœurs- a longtemps manqué. Le grand moment est finalement arrivé ce dimanche. Et le défenseur n’aura pas déçu, livrant une prestation consistante. « Il a vraiment joué de manière très relâchée et a parfaitement rempli la tâche qui lui était assignée », a pu constater Wataru Funaki. « Il peut totalement rivaliser avec Siebe Van Der Heyden. » De quoi, dès lors, amener une sacrée dose de concurrence au sein de l’arrière-garde saint-gilloise.Ce samedi, Machida devrait à nouveau être titulaire puisque Van Der Heyden purgera son deuxième match de suspension face à Charleroi. Une nouvelle occasion pour lui de faire montre de ses qualités.