L’Union fait souffler un vent de fraîcheur sur la Division 1A depuis le début de la saison. De par son jeu chatoyant mais encore plus de par ses fervents supporters. Des fans longtemps cantonnés aux divisions inférieures et qui se font désormais connaître du grand public. L’engouement autour du club est énorme. Il n’y a qu’à se pencher sur certains chiffres pour s’en convaincre.
Les trois dernières sorties de l’USG ont connu des moments surréalistes. Le 21 septembre, après la large victoire en coupe de Belgique face à Lebbeke 7-0, les joueurs néerlandophones se sont retrouvés … dans les bars de la chaussée de Bruxelles en face du stade Marien à entonner des hymnes unionistes ! Cinq jours plus tard, les fans de l’Antwerp, pas toujours réputés pour leur fair play, déroulaient une pancarte avec l’inscription en néerlandais « Bienvenue à la maison Union ». Le 2 octobre dernier, ce sont les supporters du Cercle qui se sont mis à scander le nom de l’Union au stade Jan Breydel. Comme si une « Union mania » était née. « En fait, on ne siffle jamais nos joueurs ni les supporters adverses. On ne les critique ou ne les insulte jamais », expliquent de concert Patrick Lardinois et Olivier Massaux, les créateurs des « Grognards », un des nouveaux clubs de supporters de l’Union ouvert récemment à Braine-l’Alleud. « L’ambiance reste toujours bon enfant. On a une mentalité à part. On est en quelque sorte des extraterrestres en Division 1. Et c’est probablement cela qui nous fait apprécier des autres clubs. »
L’Union attire donc le regard des autres supporters. Et se découvre de son côté depuis plusieurs années une nouvelle base de fans. D’ailleurs, l’USG a littéralement explosé la vente de ses abonnements cette saison. « On en a vendu 4.480 (NDLR : alors que la capacité du stade est de 9.500 places) », précise Maarten Verdoodt, le responsable de la communication du club. « Et contre Seraing samedi, on sera pratiquement sold-out au niveau de nos supporters. La tribune populaire (NDLR : la tribune debout) est d’ores et déjà complète. » L’Union compte également huit nouveaux clubs de supporters cette saison, passant de … quatre à douze clubs officiels !
Des chiffres qu’il aurait été difficile d’imaginer il y a quelques années de cela lorsque le club végétait dans les divisions inférieures et n’attirait guère plus de quelques centaines de spectateurs par match. « Tu ne viens pas à l’Union par hasard », expliquent encore les fondateurs des « Grognards ». « Tu viens parce qu’un copain t’a dit de venir. Et puis tu découvres l’ambiance fantastique du Parc Duden. Cela chante de la première à la -non pas nonantième- mais cent-vingtième minute. Quand on est battu, on acclame nos joueurs comme si on avait gagné. L’équipe adverse ne comprend pas ce qu’il se passe et nos joueurs sont presque gênés. Ils savent qu’ils doivent venir lever le poing devant la tribune et chanter alors qu’ils n’ont pas envie de faire la fête. Mais c’est ça l’Union. Quand tu gagnes, tu chantes « Bruxelles, ma ville… ». Quand tu en prends quatre, tu chantes « Bruxelles, ma ville… ». En fait, tu viens à l’Union pour le football et pour le spectacle. Et en parlant de spectacle, il y en a presque autant sur le terrain qu’en tribune. »
Certains clichés collent à la peau de l’Union. Ses supporters seraient soit des anciens, des irréductibles qui se souviennent encore avec nostalgie de l’époque d’avant 1973 où l’USG était une valeur sûre de la Division 1. Soit des plus jeunes auxquels on accole un peu trop facilement l’étiquette de « bobos ». Dans les faits, le public de l’Union est beaucoup plus hétéroclite que cela. C’est ce que constate le club qui réalise certaines statistiques depuis 2016. Sur 17.000 supporters recensés dans sa base de données (des fans qui ont acheté une place ou un produit du club), près de 10.000 viennent de Bruxelles. « Et parmi nos abonnés, ils sont 80% à habiter à Bruxelles », précise Maarten Verdoodt. Après la capitale, c’est le Brabant flamand qui est le plus représenté. « On n’est pas loin de Beersel -où Dany Ost a d’ailleurs créé un club de supporters-, de Leeuw-Saint-Pierre, Hal, etc. »
L’Union, club à l’accent plutôt francophone, peut également compter sur une base significative de supporters néerlandophones. « On a en pas mal dans le Brabant flamand mais également dans le quartier Dansaert dans le centre de Bruxelles. Il faut dire qu’on communique plus en néerlandais. On fait en sorte que cela soit bilingue dans le stade, sur les réseaux sociaux, sur le site web, etc. Et puis, les néerlandophones qui viennent n’ont pas un problème à chanter des chants en français. Cela ne les empêche pas de venir. »
Plus étonnant, l’Union attire aussi … en dehors de nos frontières. « Il y a des Anglais qui viennent. Pour tous les matches à domicile, il y a aussi un car qui fait le trajet depuis Pays-Bas. Et on a régulièrement des Italiens. Car les Bhoys (NDLR : le fervent club de supporter de l’Union) sont en contact rapproché avec un club italien. Et on a même un club de supporters qui a été créé au sein des institutions européennes par Ignazio Cocchiere, un ancien joueur du club. Celui-ci s’appelle beUnion. »
Le public saint-gillois est vigoureux et énergique. Pas étonnant dès lors qu’une part significative de ses supporters ait entre 20 et 30 ans. « Nous avons beaucoup d’étudiants ou de jeunes travailleurs. » Sans oublier l’aspect familial du club. « On a lancé les abonnements pour enfants, les Kids Club et cela a eu un énorme succès. En fait, les gens n’ont pas peur d’aller à l’Union en famille. »
Ce qui fait glisser à Maarten Verdoodt, en guise de conclusion : « Quand tu viens une fois à l’Union, tu as envie d’y revenir. »