VINCENT MILLER

Les Unionistes avaient le sourire, ce mercredi, lors de leur dernier entraînement sur la pelouse de Louvain.Belga / Tom Goyvaerts

L’Union peut valider son ticket pour le prochain tour dès ce soir. Un succès pourrait même  permettre aux Saint-Gillois d’assurer la première place du groupe, très importante pour la suite. next

Alors qu’on lui prédisait le pire à l’aube de cette campagne européenne, l’Union a, jusqu’à présent, réussi à déjouer tous les pronostics. À tel point qu’elle devrait, sauf cataclysme, terminer dans le top 3 de son groupe D. Cela sera déjà acté dès ce jeudi soir, sauf dans le seul et unique cas de figure où elle venait à perdre contre Braga et que Malmö l’emportait à Berlin. Tous les autres scénarios (voir ci-contre) lui permettraient déjà de s’assurer de passer l’hiver européen. Il resterait alors à savoir dans quelle compétition, et à quel stade, l’USG reprendrait les hostilités en début d’année prochaine : en Europa League ou en Conference League. Ce qui dépendra de la position à laquelle elle terminera cette phase de groupes.

Car avec la nouvelle mouture des compétitions européennes, la différence est désormais notable entre la première, deuxième ou troisième place du groupe. Le premier se qualifiera directement pour les huitièmes de finale de l’Europa League (qui auront lieu les 9 et 16 mars 2023). Le deuxième aura, par contre, un tour en plus à jouer pour atteindre les huitièmes. Il devra en effet passer par un barrage contre un troisième de groupe de Ligue des champions (avec des matches les 16 et 23 février 2023). À l’heure actuelle, il pourrait donc tomber sur des équipes comme l’AC Milan ou la Juventus… Enfin, le troisième disputera les barrages pour atteindre les huitièmes de finales de la Conference League face à un deuxième de groupe de cette troisième compétition européenne (avec des matches les 16 et 23 février 2023). La première position du groupe est donc, plus que jamais, la plus confortable et avantageuse des trois.

Et celle-ci pourrait d’ailleurs être assurée dès ce jeudi soir. Il faudrait pour cela que l’USG prenne les trois points, et que Berlin ne gagne pas contre Malmö. Un cas de figure loin d’être improbable. « Mais il ne faut tout de même pas oublier qu’on a un grand match qui nous attend, face à une équipe revancharde », tempère le capitaine Teddy Teuma. « Si on veut s’octroyer cette première place, il faut continuer à grandir et garder la tête sur les épaules. »

Des considérations qui sont par contre encore très loin de l’esprit de Karel Geraerts qui préfère ne penser qu’au moment présent. « Je ne m’occupe pas du fait qu’on puisse terminer à la première, deuxième ou troisième place du groupe », réagit-il. « Je me concentre simplement sur le match et le prochain adversaire. Je me dis qu’on va affronter une très bonne équipe, qu’on a battue dans les arrêts de jeu la semaine dernière et qui voudra donc très certainement réagir. »

D’autant que Braga a encore perdu ce week-end en championnat face à Chaves, restant sur trois revers de rang, toutes compétitions confondues. Attention à la bête blessée.

BURGESS EST INCERTAIN DANS LE CŒUR DE LA DÉFENSE 

Kandouss, prêt à assumer le rôle du patron 

V.M.

Il pourrait glisser de la droite au centre de la défense à trois.

Belgaprevnext

Christian Burgess sera-t-il sur la pelouse au coup d’envoi ce jeudi soir 

? Le défenseur anglais s’était, pour rappel, occasionné une grosse entorse à la cheville dimanche dernier contre le Cercle Bruges. Au vu des déclarations de Karel Geraerts à son sujet ce mercredi sur le coup de midi, rien n’est moins sûr. « 

Il a fait une moitié de l’entraînement (NDLR 

: ce mercredi matin). On analysera jeudi avec le staff médical ce qui est le mieux pour lui. Il doit d’abord être à 100 

% pour jouer, c’est le plus important. Aujourd’hui, il est bien mais pas encore à 100 

%. S’il est là demain (NDLR 

: jeudi, donc), c’est magnifique. Si pas, je suis convaincu qu’on a des joueurs qui peuvent le remplacer sans problème. 

»

« 

Déjà joué au centre 

de la défense l’an dernier 

»

Dans ce cas, le T1 unioniste devrait, comme il l’a fait dimanche après la sortie de Burgess à la 25 

e 

minute, placer Ross Sykes à droite de la défense et faire glisser Ismaël Kandouss au centre de celle-ci. Une position de patron de l’arrière-garde qui n’effraye pas le Franco-Marocain. « 

Car j’avais déjà joué à ce poste à quelques reprises l’année dernière ainsi qu’en préparation cette saison 

», explique celui pour qui la défense à trois de l’Union n’a plus aucun secret. « 

J’aime vraiment bien cette façon de jouer. On a un meilleur bloc et on est plus compact. On connaît tous parfaitement ce système. On sait tous ce qu’on a à faire. Par rapport à l’année dernière avec Felice Mazzú, on est restés sur les mêmes bases. Si ce n’est que Karel nous demande de plus garder le ballon, d’avoir plus de possession. 

»

Un système qui, il le sait, comporte toutefois des désavantages par rapport à celui à quatre derrière qu’il avait toujours expérimenté dans sa carrière. Jusqu’à ce que Felice Mazzù ne mette donc en place ce fameux 3-5-2 il y a deux ans. « 

Je trouve que, à trois derrière, il y a certes beaucoup moins d’espace pour les attaquants. Mais à quatre, il y a plus de combinaisons sur les côtés, plus de dédoublements sur les flancs. Mais au final, tout dépend toujours des joueurs que le coach a à sa disposition pour jouer dans telle ou telle stratégie. 

»

Ce système défensif continue en tout cas à porter ses fruits à l’Union qui reste sur une série de cinq victoires de rang, toutes compétitions confondues. Et ce, même si elle encaisse un peu plus que l’année dernière à pareille époque. Après onze journées de championnat, elle n’avait en effet pris que 11 buts, contre 15 cette année-ci. « 

Peut-être était-ce parce qu’on jouait un peu plus bas… Mais tant qu’on gagne, c’est le principal. Il y a évidemment toujours cette petite frustration de ne pas avoir réussi à garder le zéro derrière, mais l’important, c’est qu’on enchaîne les succès. 

»

Encore des solutions défensives

Il restera à voir si les blessures et les suspensions ne viendront pas mettre à mal l’équilibre défensif de l’Union dans les semaines à venir. Car si Karel Geraerts dispose de six joueurs pour les trois places derrière, Koki Machida est blessé depuis le début de la préparation, Viktor Boone n’a pas été des plus rassurants la seule fois qu’il a été titulaire cette saison à Malines (il n’est pas non plus sur la « 

squad list 

» de l’Union en Europe) et Christian Burgess est donc incertain. « 

Mais pour l’heure, on est encore quatre pour trois places (NDLR 

: si Burgess est finalement absent). On n’est pas encore trop en danger 

», (r)assure Kandouss.